I filtri da HEPA, o gli ultrafiltri, sono definiti da come sono stati stimati filtrare le particelle, non da come sono fatte. Per rispettare la norma di HEPA, un filtro è stimato per rimuovere 99,97 per cento delle particelle che sono di 0,3 micron (o micrometri) nella dimensione dall'aria che attraversa loro, sebbene questa significhi che particelle più piccole di 0,3 micron può sfuggire al filtro da HEPA.

In pratica, i filtri da HEPA sono fatti da vari materiali, compresi «le fibre di vetro grezze, pelo rivestito, le fibre vegetali, le fibre sintetiche (quali poliestere o nylon), le schiume sintetiche, lane metalliche, o metalli e stagnole in espansione,» secondo il EPA. Queste fibre sono aggrovigliate insieme a caso e sono compresse negli strati del tipo di carta. Gli strati sono pieghettati per aumentare l'area che l'aria attraversa e sono montati su una struttura fatta di cartone, di plastica, di legno o di metallo. I produttori hanno potuto aggiungere altri elementi ad un filtro da HEPA, quale un pre-filtro per schermare fuori le più grandi particelle, carbonio attivato per contribuire a rimuovere gli odori e gas o un trattamento chimico per fare le particelle attaccare alle fibre.